Définition et caractéristiques

Pour la CIM 10, les TED (code F84.0 à F84.9) sont définis comme un « Groupe de troubles caractérisés par des altérations qualitatives des interactions sociales réciproques et des modalités de communication, ainsi que par un répertoire d'intérêts et d'activités restreint, stéréotypé et répétitif. Ces anomalies qualitatives constituent une caractéristique envahissante du fonctionnement du sujet, en toutes situations. »

Les troubles envahissants du développement (TED) ont en commun une association de symptômes connue sous le nom de « triade de Wing », du nom de la chercheuse anglaise qui a prouvé par une étude clinique et statistique que cette association de trois catégories de symptômes survenait plus souvent que ne le voulait le hasard, donc qu'il s'agissait bien d'un syndrome (ensemble de symptômes survenant ensemble). Ces troubles sont:

   1. des troubles de la communication verbale et non-verbale

   2. des troubles des relations sociales

   3. des centres d'intérêts restreints et/ou des conduites répétitives

La sévérité des symptômes est variable d'une personne à l'autre. La subdivision actuelle en 5 catégories très différentes l'une de l'autre complexifie encore les tableaux cliniques. La sévérité des symptômes est aussi variable au cours de la vie, avec une relative tendance spontanée à l'amélioration même en l'absence de prise en charge éducative spécifique, mais cette évolution spontanée favorable reste en général très modeste sauf dans les formes les moins sévères, et en excluant le syndrome de Rett à évolution neurologique dégénérative et les troubles désintégratifs de l'enfant], dont l'évolution psychopathologique est particulière. On peut donc être amené à donner le diagnostic de TED à des personnes présentant des difficultés d'intensité radicalement différente. D'où le risque de voir disparaître le terme même d'autisme (et son adjectif autistique) comme antérieurement celui de psychose, d'où aussi la notion de « spectre autistique » pour désigner l'étendue des troubles caractéristiques des TED, par analogie avec le spectre du rayonnement solaire tel qu'on peut l'observer en faisant passer un rayon de soleil à travers un prisme.

Il est permis par la classification DSM-IV d'utiliser le diagnostic de trouble envahissant du développement non spécifié (TED-NoS) pour rendre compte de situations où les troubles ne sont présents que dans deux des trois catégories de symptômes, voire dans une seule des trois. Ce dernier diagnostic de TED-NoS englobe donc énormément de pathologies de présentations très diverses :

Ainsi, les troubles de communication peuvent aller du mutisme total avec incompréhension du langage parlé et écrit et absence de mimiques congruentes à l'humeur, à des difficultés de communication portant essentiellement sur la pertinence de la communication verbale (en particulier sur le plan de la compréhension des implicites) et non-verbale (communication gestuelle, expressions du visage) et sur l'adaptation à l'interlocuteur. Dans ces cas, le vocabulaire peut même parfois être précis, voire pédant, et le timbre de voix ou l'intonation peuvent sembler bizarres, mais ce ne sont pas des critères obligatoires. Les troubles de la socialisation peuvent aller depuis l'absence de recherche de contact sociaux (même pour satisfaire des besoins physiologiques comme la faim), jusqu'à des situations où la personne cherche à avoir des amis mais ne sait pas comment s'y prendre, ou bien est une proie facile de la roublardise des autres, du fait d'une grande naïveté (très supérieure à ce que l'on pourrait attendre chez une personne de même âge et de QI comparable). Enfin, les centres d'intérêt restreints et les conduites répétitives peuvent aussi varier, depuis des situations où la personne ne va s'occuper qu'à des conduites répétitives et non-fonctionnelles (activité de dénombrement, stéréotypies gestuelles, tics, grimaces, déambulation, etc.) jusqu'à des persévérations, des difficultés à aborder d'autres sujets de conversation que les centres d'intérêt de la personne, ou des compulsions, des obsessions qui peuvent évoquer au premier abord un trouble obsessionnel-compulsif. Il arrive dans les formes les moins sévères de TED que la personne concernée se rende compte du caractère hors du commun de ses centres d'intérêt, et développe des stratégies pour les dissimuler, ou en diminuer l'impact sur sa vie sociale. Il arrive parfois dans ces formes relativement peu sévères que ce critère soit tellement accepté par l'entourage, ou tellement atténué, qu'il n'est pas reconnu lorsque la personne consulte.

Il n'est pas exceptionnel de trouver plusieurs personnes atteintes de troubles envahissants du développement à différents degrés dans une même famille élargie.

La CFTMEA est la Classification Française des Troubles Mentaux de l’Enfant et de l’Adolescent. Elle a été établie par des travaux français. La deuxième version est parue en 2000 (CFTMEA-R-2000).

"A l'occasion de la récente révision de la classification française, les correspondances avec la CIM 10 ont été améliorées : la catégorie "psychose précoce" a reçu la dénomination conjointe de "troubles envahissants du développement" utilisée par la classification internationale, dont d'autres catégories ont été induites : syndrome d'Asperger, syndrome de Rett, troubles désintégratifs. Quant au diagnostic d'autisme, il se fonde sur des critères cliniques semblables à ceux de la CIM 10." (Christan Vasseur, Le Quotidien du Médecin, 06.06.02)